清代國(guó)幣稱(chēng)為龍洋，以銀幣為主幣，主要有光緒元寶、宣統(tǒng)元寶、大清銀幣等，總重量為（26.3--27克），含純銀六錢(qián)四分八厘（25.7856808克），其含銀量90%進(jìn)行鑄造。
清朝滅亡之后，1912年4月袁世凱出任大。北洋鑒于當(dāng)時(shí)鑄幣、紙幣十分復(fù)雜，流通的中外貨幣在百種以上，規(guī)格不一，流通混亂，折算繁瑣，民，同時(shí)也想借助貨幣改制以解決軍費(fèi)問(wèn)題，便決定鑄發(fā)國(guó)幣。袁世凱為了提高自己的統(tǒng)治地位，把他的頭像鑄于幣面，“袁大頭”由此而來(lái)。
1914年2月7日，袁世凱以大令形式公布了《國(guó)幣條例》及《國(guó)幣條例施行細(xì)則》，其主要內(nèi)容是規(guī)定錢(qián)幣的鑄造發(fā)行權(quán)歸民國(guó)所有，原先的各個(gè)官局所鑄造發(fā)行的1元銀元，由民國(guó)兌換并改鑄，在一點(diǎn)的時(shí)期內(nèi)，承認(rèn)它們的價(jià)值等同于國(guó)幣1元的價(jià)值。國(guó)幣中的主幣是1元銀元，其重量是庫(kù)平純銀6錢(qián)4分零8毫（6.408錢(qián)），材質(zhì)是銀占89%，銅占10%，錫占1%，一枚成品銀元的重量是7錢(qián)2分。規(guī)定國(guó)幣種類(lèi)有銀幣4種（壹圓、中圓、貳角、壹角）、鎳幣一種（五分）、銅幣五種（二分、一分、五厘、二厘、一厘）。正面鐫袁世凱側(cè)面頭像及發(fā)行年號(hào)，背面鑄嘉禾紋飾與幣值?！秶?guó)幣條例》公布同年先在天津造幣廠鑄造“袁大頭”壹圓銀幣，后在南京、廣東、武昌等造幣廠陸續(xù)鑄造。 [2]
當(dāng)時(shí)錢(qián)幣的換算關(guān)系和人民幣一樣，以十進(jìn)位，1元等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。自從《國(guó)幣條例》公布以后，天津造幣廠就開(kāi)始鑄造袁大頭1元銀元，后來(lái)，南京、廣東、武昌等造幣廠也都開(kāi)始陸續(xù)鑄造發(fā)行袁大頭銀元。由于袁大頭1元銀元幣型規(guī)整，圖案新穎，有明確的重量和成色，容易識(shí)別，因此，袁大頭銀元很快就被老百姓接受，并很快在全國(guó)的范圍內(nèi)流通。因袁大頭壹圓銀幣幣型劃一，成色、重量有嚴(yán)格規(guī)定，很快受到了社會(huì)認(rèn)同和接受，在國(guó)內(nèi)金融市場(chǎng)上逐步取代了清朝的龍洋，成為流通領(lǐng)域的主幣。
“袁大頭”在貨幣收藏界被稱(chēng)為銀元之寶，它是中國(guó)近千種近代銀幣中流傳廣、影響大的銀元品種，也是近代中國(guó)幣制變革中的一個(gè)重要角色。 [4]
光緒年間，由于各省鑄造銀元，卻和當(dāng)初鑄造紋銀一樣，不僅重量和成色不能統(tǒng)一，數(shù)量上也難以控制。爆發(fā)，各省因急于用款，不僅加工趕鑄銀元，還濫鑄銅圓，濫發(fā)鈔票和票，幣制更加混亂。
民國(guó)建立后，中央財(cái)政幾乎有出無(wú)入，財(cái)政危機(jī)十分嚴(yán)重。從短期來(lái)說(shuō)，發(fā)行紙幣亦不失為斂財(cái)妙法，只是紙幣是銀元的代表者，是兌換券，若沒(méi)有銀元的充分準(zhǔn)備和廣泛流通，紙幣信用亦難確立。此時(shí)此刻，幣制改革已是刻不容緩———“袁大頭”銀元正是基于此而誕生的，也是銀元發(fā)展的必然結(jié)果。經(jīng)過(guò)多年鑄造，加上其信譽(yù)很高，“袁大頭”數(shù)量增多，流通漸廣，雖僻處邊陬，也有其蹤跡?！霸箢^”銀元的通行促進(jìn)了銀元的統(tǒng)一，也為“廢兩改元”準(zhǔn)備了條件。
袁大頭普通幣上面（正面）為袁世凱左側(cè)五分像，上鑄“中華民國(guó)X年”或“中華民國(guó)X年造”中文繁體，具有很高的歷史文化研究?jī)r(jià)值，寓意“民主、共和、憲政及君主立憲“之思想希冀。
下面（背面）為嘉禾之圖案， [5] 古稱(chēng)生長(zhǎng)奇異的禾，古人以之為吉祥的征兆。亦泛指生長(zhǎng)茁壯的禾稻。典出《尚書(shū)·周書(shū)·微子之命》：“唐叔得禾，異畝同穎，獻(xiàn)諸天子。鑄在錢(qián)幣之上寓意國(guó)家重視農(nóng)桑、以民生為本；其另一思想取其家和之諧音，寓意“家和萬(wàn)事興”之意；
鑄幣之上當(dāng)政者有國(guó)泰民安、吉祥如意之愿景，民間收藏，寓意“家和萬(wàn)事興”之吉祥之寶，故有很高的收藏研究?jī)r(jià)值
民國(guó)三年版正面為袁世凱側(cè)面像，上列“中華民國(guó)三年”。“年”字后沒(méi)有“造”字，其他年版都在“年”字后面有一“造”字。三年版“民”字中有一“點(diǎn)”，而其他年版民字無(wú)“點(diǎn)”。三年版有老模和新模兩種模具，老模具為185道邊齒，新模具為170道邊齒，鑄量都較多，屬普通流通版。鑄造量較少的版別有：
1．“O”記版。即在嘉禾圖案中有“O”形暗記，在嘉禾結(jié)帶處呈橫“8”字形，左上方的帶孔中有一極小的“O”形圓圈，而且袁像下巴前衣領(lǐng)未封領(lǐng)，肩章較寬，五星比較凸出。O版又分普通O版、O版大肩章‘華’字有橫版、O版小肩章長(zhǎng)葉修壹版、O版小肩章長(zhǎng)葉修壹開(kāi)口貝版、O版中肩章錯(cuò)配長(zhǎng)葉修壹版、O版（中肩章/小肩章）直芒版、O版大肩章直芒版、O版中肩章實(shí)心O版、O版中肩章無(wú)O版、O版大肩章凸粗O版、O大肩章版穿心O版、O版大肩章雙O版、O版實(shí)心O（眼淚版）、O版三角圓、O版三角圓（睜眼版）、O版三角圓‘圓’字不封口、O版三角圓‘華’字有橫、O版三角圓錯(cuò)配中肩章、O版小肩章（O版無(wú)O）。
2．粗發(fā)版。袁頭發(fā)較粗，發(fā)型呈波浪。嘉禾結(jié)帶沒(méi)有形成縱橫交“8”的結(jié)花，右邊一束嘉禾結(jié)帶處形成一個(gè)不規(guī)則的圓。
3．三角圓版。此幣背面圓字內(nèi)的“口”字形成“△”形，而其他版別是“開(kāi)口”形。
4．開(kāi)口貝版。此幣壹圓的“圓”字內(nèi)“貝”字下一橫未與豎筆連接，形成“開(kāi)口貝”。該版袁像肩章條紋明顯，袁眼中有一從上至下的直線，俗稱(chēng)“睜眼”，這一特征也是其他版別未見(jiàn)的。
5．加鑄“甘肅”兩字版。此幣系甘肅蘭州造幣廠沿用民國(guó)三年版舊模，在袁像左右加鑄“甘肅”兩字，其余與開(kāi)口貝版相同，鑄量?jī)H數(shù)萬(wàn)枚。
6．簽字版。此幣甚少見(jiàn)，天津造幣廠試鑄樣幣，并未流通。該幣在袁像右側(cè)刻有一豎行英文字母“L.GioRGi”，是在華外籍鑄幣意大利雕刻師“魯爾治·喬治”簽名縮寫(xiě)。
7．“T”字邊、鷹洋邊。此兩種幣均稀見(jiàn)，系天津造幣總廠試鑄樣幣。正、背圖案與流通的一般“袁大頭”相同，僅在邊齒上有區(qū)別，為“T”字形邊或鷹洋幣形邊。
另外，尚有斷民版、大扣版、S版、厚幣版、勾點(diǎn)華版、提點(diǎn)華版、背雙星版、竹節(jié)花版、雁尾芒版、提點(diǎn)華孕珠版、銳角芒版、大胡須版、大耳朵版等等。
2、民國(guó)八年版“袁大頭”主要版別
