化石可以根據(jù)其保存特點分為以下幾類：
?實體化石?：如?恐龍骨骼化石。
?模鑄化石?：生物遺體留下的印模。
?遺跡化石?：如?恐龍腳印、?糞便等。
?分子化石?：保存下來的生物分子。

化石是一個漢語詞匯，拼音是huà shí。主要有三種意思：
一指地殼中保存的屬于古地質(zhì)年代的動物或植物的遺體、遺物或遺跡；二指變化為石；三指煉丹。

化石作為煉丹材料 煉丹。 唐 駱賓王《代女道士王靈妃贈道士李榮》詩：“漫道燒丹止七飛，空傳化石曾三轉(zhuǎn)。”

《山海經(jīng)》也有“石魚”（即魚化石）的記述；南朝齊梁時期陶弘景有對琥珀中古昆蟲的記述；宋朝沈括對螺蚌化石和杜綰對魚化石的起源，已有了正確認(rèn)識。迄今，發(fā)現(xiàn)早的細(xì)菌化石為距今35億年前的澳大利亞瓦拉翁納群中的絲狀細(xì)菌化石。

有胚植物現(xiàn)知古老的生痕化石源自于奧陶紀(jì)，雖然此類的化石是零碎不全的。到了志留紀(jì)才有完整個化石被保留下來，包括石松門的“刺石松”。泥盆紀(jì)之后，萊尼蕨門的詳細(xì)化石在此時期被發(fā)現(xiàn)，此化石顯示出了其植物組織的單一個細(xì)胞。泥盆紀(jì)時亦出現(xiàn)了被認(rèn)為是古老樹木的植物“古羊齒屬”，此類植物在其樹干上有蕨葉，但此蕨葉不會產(chǎn)生孢子。


舌羊齒屬等種子蕨的化石廣泛分布在南半球的數(shù)個大陸中，此一事實支持了阿爾弗雷德·魏格納所提出的大陸漂移學(xué)說。