合成染料，亦稱“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分餾產品(如苯、萘、蒽、咔唑等)經化學加工而成，有時也稱煤焦油染料。由于早的若干種合成染料以苯胺為原料制成，所以又稱作“苯胺染料”。與天然染料相比，合成染料種類多，色譜，多數(shù)色彩鮮艷、耐洗耐曬，且可大量生產。所以當前所謂染料幾乎全部指合成染料。

染料是指能夠是纖維材料獲得色澤的有色有機化合物，但并非所有的有色有機化合物都可以作為染料。作為染料一般要具備四個條件。 色度 即能染得一定濃度的顏色（有一定的染色提升率） 上色的能力 也就是與紡織材料有一定的結合力，即親和力或直接性。 溶解性 即可以直接溶解在水中或借化學作用溶解在水中。 染色牢度 即在紡織材料上染上的顏色需有一定的耐久性，不容易褪色或變色。

在水溶液中能解離生成陽離子色素的染料，故劃歸為陽離子染料類。由于堿性染料上染纖維后耐光色牢度和耐洗色牢度較差，現(xiàn)在已很少于織物的染色，主要用于文教用品、紙張的著色及制造色淀。