中國初出現(xiàn)的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，并出現(xiàn)了銘文和精細的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發(fā)展的鼎盛時期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長，花紋繁縟富麗。

倫敦大學學院考古研究所新的研究表明，東歐塞爾維亞早在距今7000年前即開始青銅冶煉，這項工作提出本地可能存在銅冶煉起源的立中心，可挑戰(zhàn)歐亞大陸的銅冶煉技術(shù)單一地點起源的模式。在塞爾維亞發(fā)現(xiàn)的少數(shù)銅塊和爐渣，經(jīng)檢測為人工冶煉所得。是世界上已知的早“青銅冶煉”技術(shù)。

當?shù)貢r間2022年11月8日，意大利考古學家宣布，在托斯卡尼的溫泉泥漿中發(fā)現(xiàn)了24尊保存完好的2300多年前的青銅雕像，將“改寫歷史”。稱，這是自1972年來，古地中海歷史上重要的青銅器發(fā)現(xiàn)之一。

中國已發(fā)現(xiàn)的、古老銅制品是來自陜西姜寨遺址出土的黃銅殘片，經(jīng)檢測為冶煉所得，距今6500~6700年歷史。

從考古資料來看，土耳其是世界上早掌握金屬冶煉技術(shù)的地區(qū)，中國相對稍晚卻緊跟其后。雖然中國青銅冶煉技術(shù)掌握時間略晚。就銅器的使用規(guī)模、鑄造工藝、造型藝術(shù)及品種而言，世界上沒有一個地方的銅器可以與中國古代銅器相比擬。這也是中國古代銅器在世界藝術(shù)史上占有特地位并引起普遍重視的原因之一。

隨著原始社會的發(fā)展，鼎由初的燒煮食物的炊具逐步演變?yōu)橐环N禮器，成為權(quán)利與財富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的輕重，標志著權(quán)力的大小。在商周時期，中國的青銅器形成了特的造型系列：容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上布滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結(jié)合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態(tài)向文明的一種過渡。