含有聚氧乙烯醚的脂肪醇、硫醇、烷基酚、蓖麻油等類型的非離子表面活性劑均可當作潤濕劑。當有效碳數(shù)為10～11時，含6～8個EO基團為好的潤濕劑。壬基酚聚氧乙烯醚的EO數(shù)為3～4時潤濕性能好（如NP-4）。另外EO/PO嵌段共聚物，蓖麻油聚氧乙烯醚，山梨醇（聚氧乙烯）脂肪酸酯，有機硅等均可作為潤濕劑。

包覆膠束的表面活性劑分子的極性“頭部”與水的相互作用更強烈，因此它們形成親水外層，在膠束之間形成屏障。這會抑制油滴，即膠束的疏水核心，合并成更少、更大的膠束液滴（“破乳”）。包覆膠束的化合物通常是兩親性的，這意味著膠束可以作為非質(zhì)子液滴穩(wěn)定溶劑如水包油，或質(zhì)子溶劑如油包水。當液滴是非質(zhì)子的時，它有時是稱為反膠束。

表面活性劑通常是兩親性的有機化合物，這意味著它們同時包含疏水基團（它們的尾部）和親水基團（它們的頭部）。因此，表面活性劑既含有水不溶性（或油溶性）成分，又含有水溶性成分。表面活性劑會在水中擴散并在界面處吸附在水和油混合的情況下，空氣和水之間或油和水之間的界面。水不溶性疏水基團可以延伸出主體水相、進入空氣或進入油相，而水溶性頭部基團保留在水相中。

世界表面活性劑的年產(chǎn)量估計為1500萬噸，其中大約一半是肥皂。其他特別大規(guī)模生產(chǎn)的表面活性劑是直鏈烷基苯磺酸鹽（170萬噸/年）、木質(zhì)素磺酸鹽（600,000噸/年）、脂肪醇乙氧基化物（700,000噸/年）和烷基酚乙氧基化物（500,000噸/年）。

在本體水相中，表面活性劑形成聚集體，例如膠束，其中疏水尾部形成聚集體的核心，而親水頭部與周圍液體接觸。也可以形成其他類型的聚集體，例如球形或圓柱形膠束或脂質(zhì)雙層。聚集體的形狀取決于表面活性劑的化學結(jié)構(gòu)，即親水頭和疏水尾之間的大小平衡。衡量這一點的是親水-親油平衡(HLB)。表面活性劑通過吸附在液-氣界面上來降低水的表面張力。將表面張力和表面過量聯(lián)系起來的關(guān)系稱為吉布斯等溫線。

表面活性劑在許多實際應用和產(chǎn)品中作為清潔劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑、發(fā)泡劑和消泡劑發(fā)揮著重要作用，包括洗滌劑、織物柔軟劑、機油、乳液、肥皂、油漆、粘合劑、油墨、防霧劑、滑雪蠟、滑雪板蠟、再生紙脫墨、浮選、洗滌和酶促工藝以及瀉藥.還有農(nóng)用化學制劑，例如除草劑（一些）、殺蟲劑、殺生物劑（消毒劑）和殺精子劑（nonoxynol-9）。個人護理產(chǎn)品，如化妝品、洗發(fā)水、沐浴露、護發(fā)素和牙膏。表面活性劑用于消防和管道（液體減阻劑）。堿性表面活性劑聚合物用于使油井中的油流動。