科學(xué)家們把化石分成遺體化石(生物的遺體或其中的一部分形成的化石)、遺物化石(原始人用過(guò)的石器、骨器、裝飾品和動(dòng)物的卵、糞形成的化石)以及遺跡化石(動(dòng)物的腳印、蟲(chóng)子掘穿巖石的孔道、植物葉子的印痕等形成的化石)。

除了植物和動(dòng)物的身體化石，古生物學(xué)家還研究動(dòng)物的足跡和足跡化石，甚至動(dòng)物糞便化石(稱為糞化石)。這些化石很有啟發(fā)性，因?yàn)樗鼈兘沂玖耸非皠?dòng)物是如何運(yùn)動(dòng)和吃什么。

利用碳年代測(cè)定法，古生物學(xué)家有時(shí)可以估計(jì)化石的年齡。這就提供了化石被發(fā)現(xiàn)的巖層的年齡，這就幫助科學(xué)家們確定所有其他物質(zhì)的年代。如果沒(méi)有化石，我們對(duì)地球早期歷史的了解將會(huì)更加不完整。