地殼中保存的屬于古地質(zhì)年代的動(dòng)物或植物的遺體、遺物或生物留下的痕跡叫化石。動(dòng)物化石包括“肉質(zhì)化石”和“骨質(zhì)化石”。

保存于地層中的古生物遺體、遺物或遺跡，埋藏在地下，經(jīng)過自然界的作用，變化而成的保留原物體、遺跡形狀、結(jié)構(gòu)或印模的鈣化、碳化、硅化、礦化的東西。研究化石可了解生物的發(fā)展情況，并能據(jù)以確定地層的年代。艾青《魚化石》詩：“凝視著一片化石，傻瓜也得到教訓(xùn)：離開了運(yùn)動(dòng)，就沒有生命。

變化為石。 元 鄭元祐《次韻劉憲副春日湖上有感》詩：“鶴老離巢松化石，鸞孤照水竹穿沙?！?明 劉基《雙帶子》曲之四：“天上星辰能化石，黃河千歲也還清?！?；典出《初學(xué)記》卷五引 南朝 宋 劉義慶《幽明錄》：“ 武昌山 上有望夫石，狀若人立。古傳云：‘昔有貞婦，其夫從役，遠(yuǎn)赴國難，攜弱子餞送北山，立望夫而化為立石，因以為名焉?！?明 何景明《結(jié)腸賦》：“淚隕血而崩城兮，身立枯而化石。” 明 張煌言《得友人書道內(nèi)子艱難狀》詩：“漸來應(yīng)化石，遮莫但飛蓬?！?蘇曼殊《無題》詩之七：“分明化石心難定，多謝云娘十幅箋。”

化石一詞源自拉丁文fossillis，意為挖掘。化石是古生物學(xué)的主要研究對(duì)象，它為研究地質(zhì)時(shí)期的動(dòng)、植物生命史提供了證據(jù)。中國古籍中早已有關(guān)于化石的記載，如春秋時(shí)代的計(jì)然和三國時(shí)代的吳晉，都曾提到山西省產(chǎn)“龍骨”，“龍骨”即古代脊椎動(dòng)物的骨骼和牙齒的化石；

化石的定義：化石是指所謂化石是指保存在巖層中地質(zhì)歷史時(shí)期的古生物遺物和生活遺跡以及生物成因的殘留有機(jī)分子。

簡(jiǎn)單地說，化石就是生活在遙遠(yuǎn)的過去的生物的遺體或遺跡變成的"石頭"。許多都被當(dāng)時(shí)的泥沙掩埋起來。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機(jī)物質(zhì)分解殆盡；同樣，那些生物生活時(shí)留下的痕跡也可以這樣保留下來。我們把這些石化的生物遺體、遺跡就稱為化石。從化石中可以看到古代動(dòng)物、植物的樣子，從而可以推斷出古代動(dòng)物、植物的生活情況和生活環(huán)境，可以推斷出埋藏化石的地層形成的年代和經(jīng)歷的變化，可以看到生物從古到今的變化等等。因?yàn)樵谳^老的巖石中的化石通常是原始的較簡(jiǎn)單的，而在年代較新的巖石中的類似種屬的化石就要復(fù)雜和。

有胚植物現(xiàn)知古老的生痕化石源自于奧陶紀(jì)，雖然此類的化石是零碎不全的。到了志留紀(jì)才有完整個(gè)化石被保留下來，包括石松門的“刺石松”。泥盆紀(jì)之后，萊尼蕨門的詳細(xì)化石在此時(shí)期被發(fā)現(xiàn)，此化石顯示出了其植物組織的單一個(gè)細(xì)胞。泥盆紀(jì)時(shí)亦出現(xiàn)了被認(rèn)為是古老樹木的植物“古羊齒屬”，此類植物在其樹干上有蕨葉，但此蕨葉不會(huì)產(chǎn)生孢子。


煤系地層是生存于古生代時(shí)的植物的化石的主要來源。煤炭礦是采集化石好的場(chǎng)所，而且碳本身便是化石植物的殘留，雖然植物化石的結(jié)構(gòu)細(xì)節(jié)很少會(huì)留在碳中。在蘇格蘭格拉斯哥維多利亞公園中的化石森林里，有發(fā)現(xiàn)鱗木的樹干。


舌羊齒屬等種子蕨的化石廣泛分布在南半球的數(shù)個(gè)大陸中，此一事實(shí)支持了阿爾弗雷德·魏格納所提出的大陸漂移學(xué)說。