隨著技術(shù)進步，化石研究正進入新階段。成像和化學(xué)分析技術(shù)將揭示更多化石中的隱藏信息。計算古生物學(xué)通過三維建模和生物力學(xué)分析，重建古生物的運動和功能形態(tài)?？鐚W(xué)科整合使化石數(shù)據(jù)能與分子生物學(xué)、發(fā)育生物學(xué)等領(lǐng)域的發(fā)現(xiàn)相互驗證。

化石是資源，保護工作面臨諸多挑戰(zhàn)。自然風化、人為破壞和非法采集都威脅著化石遺產(chǎn)。各國通過建立自然保護區(qū)、立法保護和公眾教育等措施應(yīng)對這些挑戰(zhàn)。例如，美國《古生物資源保護法》和中國《古生物化石保護條例》都為重要化石提供了法律保護。

化石研究也涉及倫理問題，如重要化石的歸屬權(quán)、商業(yè)化采集與科學(xué)保護的平衡等。國際古生物學(xué)界倡導(dǎo)負責任的采集實踐，強調(diào)化石的科學(xué)價值。近年來，數(shù)字化石庫和3D打印技術(shù)為化石共享提供了新途徑，既保護原始標本又促進科學(xué)研究。

澄江生物群和布爾吉斯頁巖等特異埋藏化石庫保存了大量軟軀體生物，揭示了寒武紀生命大爆發(fā)的壯觀景象。露西化石作為早期人類祖先的代表，為人類起源研究提供了重要線索。這些里程碑式的發(fā)現(xiàn)不僅解決了重大科學(xué)問題，也常常引發(fā)公眾對古生物學(xué)的廣泛關(guān)注。

化石在確定地質(zhì)年代方面具有的作用。標準化石是那些生存時間短、分布廣泛的物種，可以標定地層年代。通過化石序列建立的生物地層學(xué)框架，是全球地質(zhì)年表的基礎(chǔ)。在演化生物學(xué)中，化石提供了一系列"快照"，展示不同地質(zhì)時期生物形態(tài)的變化，如從恐龍到鳥類的過渡化石，為進化理論提供了直接的證據(jù)。

化石的形成是一個極為且需要特定條件的過程，稱為化石化作用。當生物死亡后，其遺骸迅速被沉積物覆蓋，避免被風化破壞或被其他生物攝食。在埋藏后，生物組織經(jīng)歷一系列物理化學(xué)變化：軟組織通常分解消失，而硬體部分如骨骼、貝殼等通過礦物置換（有機質(zhì)被礦物質(zhì)取代）或碳化（有機質(zhì)揮發(fā)留下碳膜）等方式保存下來。這一過程可能需要數(shù)百萬年時間，且需要穩(wěn)定的地質(zhì)環(huán)境。只有極少數(shù)生物個體能夠終成為化石，據(jù)估計，地球上曾經(jīng)存在過的物種中，只有不到1%留下了化石記錄。