觀音菩薩，在中國(guó)民間可謂家喻戶(hù)曉，婦孺皆知。提起觀音，在我們的眼前立刻浮現(xiàn)出的是一位頭戴寶冠，身披瓔珞，錦衣繡裙，秋波流慧，玉容含情，左手托凈瓶，右手拿柳枝，足踏蓮臺(tái)，法像端莊，亭亭玉立的女性形象。千來(lái)，這一形象似乎已經(jīng)固化在了我們的頭腦里?！芭笫俗?，變作觀音面”，在不少人看來(lái)，觀音就是一位美麗、善良、慈悲的女性，同時(shí)她又能在人們需要的時(shí)候及時(shí)地給以關(guān)愛(ài)和救助，殊不知觀音初從印度傳到中土?xí)r是男性形象。

印度佛教的觀音呈男性，是在印度傳統(tǒng)佛教輕視女性，甚至認(rèn)為女性得道只有在轉(zhuǎn)為男身之后才能實(shí)現(xiàn)的觀念背景下產(chǎn)生的。古印度是一個(gè)等級(jí)制度森嚴(yán)的社會(huì)，存在著婆羅門(mén)、剎帝利、吠舍、首陀羅等四大種性。女性的地位和首陀羅一樣，處于社會(huì)的低層，是低賤的一類(lèi)公民。她們只是男性的附庸，沒(méi)有任何的社會(huì)權(quán)利。《摩奴法典》說(shuō)：“誘使男子墮落是婦女的天性，……因?yàn)樵谌耸篱g，婦女不但可以使愚者，而且也可以使賢者悖離正道，使之成為愛(ài)情和肉欲的俘虜?！贬屽饶材釀?chuàng)立佛教之初的佛教徒都是男性，他們出家，割斷和家庭、社會(huì)的一切聯(lián)系，過(guò)禁欲行乞生活，嚴(yán)禁女性入教；并將婦女與禽獸、魔鬼相提并論，認(rèn)為三者都是佛徒修行學(xué)道的大敵和破壞者。原始佛教在創(chuàng)建、鞏固、宣揚(yáng)自己的理論體系的同時(shí)，吸收婆羅門(mén)教的觀音信仰創(chuàng)造了自己的菩薩，名叫“馬頭觀音”或“馬頭明王”。此時(shí)的觀音，無(wú)論從形象上看，還是從功法與職司上看，都保留著“雙馬童神”的諸多特點(diǎn)，其形象依然是小馬駒。公元前后，隨著大乘佛教體系的進(jìn)一步完善，“馬頭觀音”開(kāi)始改作男人身。同時(shí)，佛門(mén)弟子還對(duì)這位男相觀音的身世作了許多新的解釋?zhuān)阉f(shuō)成是阿彌陀佛的長(zhǎng)子，與其二弟大勢(shì)至菩薩輔助其父，弘化佛法，成為阿彌陀佛的左右肋侍，父子三人合稱(chēng)西方三圣。

藏傳佛教中，觀音也多呈男相。觀音是藏區(qū)佛像供養(yǎng)中為廣泛的一個(gè)神，“蓮花手”是其中為典型的觀音身形之一。傳說(shuō)藏族人的起源來(lái)自觀音化現(xiàn)的獼猴與度母化現(xiàn)的羅剎女的結(jié)合，所以，為了調(diào)化邊地雪域妖魔出入的西藏的橫野眾生，蓮花手——觀音化現(xiàn)為一面四臂相：二主臂當(dāng)心合掌結(jié)印，后右手持念珠，后左手持白蓮花，蓮花開(kāi)放耳旁，左肩披仁獸皮，身體潔白如雪，以諸寶為飾，頭頂中心變現(xiàn)阿彌陀佛為頂嚴(yán)?！吧徎ㄊ帧?作為藏族的位男性祖先以及主要保護(hù)神受到極度崇拜。