世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國(guó)家是古代中國(guó)。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強(qiáng)烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購(gòu)后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

龍涎香中的各種成分均能人工合成，但卻不能完全代替大海贈(zèng)與人類的龍涎香，因?yàn)槿祟惖募夹g(shù)還達(dá)不到大自然的奇妙與和諧，特別是天然龍涎香中的龍涎甾，加入香水中后會(huì)在皮膚上生成一層薄膜，能使香味經(jīng)久不散。

西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來的；甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長(zhǎng)在海床上的一種菌類，就像生長(zhǎng)在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動(dòng)物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會(huì)將其吐出，有的則會(huì)從腸道排出體外，僅有少部分會(huì)將其留在體內(nèi)。

抹香鯨生活在熱帶和亞熱帶海域，它是鯨類家族的潛水。抹香鯨善于深潛的目的，是在于尋找棲息在深海中的大王烏賊和章魚。人們?cè)谀ㄏ泠L的體內(nèi)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)象小兒頭顱一樣大的大王烏賊的口器。由于烏賊口內(nèi)有堅(jiān)硬角質(zhì)的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食烏賊后，腸道內(nèi)受到刺激而分泌出龍涎香。迄今為止，龍涎香僅發(fā)現(xiàn)于抹香鯨腹內(nèi)，這種灰色或黑色的病態(tài)分泌物，有時(shí)可以排出抹香鯨體外而浮于海面上，偶爾也會(huì)被海浪沖上沙灘。
現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質(zhì)組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關(guān)。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn)，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。

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