中國(guó)古典園林在美學(xué)上大特點(diǎn)是重視藝術(shù)意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學(xué)的中心內(nèi)容。在美學(xué)上園境和詩(shī)境、畫(huà)境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”?！霸?shī)境、畫(huà)境都不是局限于有限的，而是在有限中見(jiàn)出無(wú)限。同樣，園林的意境，也不是一個(gè)孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風(fēng)景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動(dòng)豐富起來(lái)，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩(shī)歌、繪畫(huà)的意境是借助于語(yǔ)言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實(shí)物來(lái)構(gòu)成。以具體的實(shí)物來(lái)營(yíng)造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實(shí)有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號(hào)的靈動(dòng)抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無(wú)形，從有限跨越無(wú)限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

石在具體的意境營(yíng)造過(guò)程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營(yíng)建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營(yíng)造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實(shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對(duì)實(shí)境的營(yíng)構(gòu)上?！笆痹谝饩碃I(yíng)造中的實(shí)用就是利用石頭來(lái)為園造景，營(yíng)構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過(guò)對(duì)石景巧妙的空間安排來(lái)組織空間，擴(kuò)大空間，豐富游賞者的審美感受，營(yíng)造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過(guò)對(duì)“石”的巧妙設(shè)置，使得本來(lái)一覽無(wú)遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴(kuò)大了觀賞者心理上的空間感受。

由“石”的形式而出審美感受，是意境生成的條件，也是游賞者必然的感覺(jué)反應(yīng)。古人對(duì)園林賞“石”的審美感受主要有以下幾種典型評(píng)述。

石之所以被人們?nèi)绱藷釔?ài)，幾乎達(dá)到“無(wú)石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊(yùn)，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實(shí)體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。