石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用?！皩嵱谩笔侵浮笆痹诰唧w的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍嵕?，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時，功夫全要落實到對實境的營構(gòu)上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過對石景巧妙的空間安排來組織空間，擴大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴大了觀賞者心理上的空間感受。

它們既是工程上的實用建材，也是營造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結(jié)道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時也說“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應(yīng)用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細(xì)刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現(xiàn)。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發(fā)。析而言之，包括對情的激發(fā)和對理的挖掘兩個層面的統(tǒng)一。層面是指“石”所引發(fā)的審美感受，表現(xiàn)為主觀感情的流露。第二層面是指“石”蘊含的審美意蘊的闡發(fā)，表現(xiàn)為審美感受的深化和審美聯(lián)想的拓展。正是這兩個層面煥發(fā)情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動的形象以顯現(xiàn)那靈而變動（無所見）的道”。古人對自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現(xiàn)出古人對自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。
園林中以造景為目的，用土、石等材料構(gòu)筑的山。中國在園林中造假山始于秦漢。秦漢時的假山從“筑土為山”到“構(gòu)石為山”。由于魏晉南北朝山水詩和山水畫對園林創(chuàng)作的影響，唐宋時園林中建造假山之風(fēng)大盛，出現(xiàn)了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今開封），并命朱勔用“花石綱”的名義搜羅江南奇花異石運往汴京。自此民間宅園賞石造山，蔚成風(fēng)氣。造假山的手藝人被稱為“山匠”、“花園子”。明清兩代又在宋代的基礎(chǔ)上把假山技藝引向“一卷代山，一勺代水”的階段。明代的計成、張南陽，明清之交的張漣(張南垣)、清代的戈裕良等假山宗師從實踐和理論兩方面使假山藝術(shù)臻于完善(見中國古代園林匠師)。明代計成的《園冶》、文震亨的《長物志》、清代李漁的《閑情偶寄》中有關(guān)于假山的論述。現(xiàn)存的假山名園有蘇州的“環(huán)秀山莊”（見彩圖）、上海的“豫園”、南京的“瞻園”、揚州的“個園”和北京北海的“靜心齋”（見圖）、中南海的“靜谷”等（見蘇州名園，揚州名園，北海、中海、南海。