五味子老藤皮暗褐色，幼莖紫紅色或淡黃色，密布圓形凸出的皮孔，單葉互生，倒卵形成橢圓形，長(zhǎng)5-9cm，寬2.5cm，先端銳尖，基部楔形，葉緣有具腺點(diǎn)的疏細(xì)齒。葉面綠色，有光澤，葉背淡綠色，沿脈有疏毛，葉柄長(zhǎng)2-3cm，葉柄及葉脈紅色，網(wǎng)脈在表面下凹，在背面凸起，背面中脈有毛；無(wú)托葉。

芽為單芽或混合芽，混合芽?jī)?nèi)著2－3朵花，也有4－5朵花，雌雄異株，花被6－9，乳白或粉紅色，雄花具雄蕊4~5（6），無(wú)花絲，，長(zhǎng)約2mm，雌蕊的心皮離生，集合排在凸起的花托上，花藥聚生于圓柱狀花托；果期花托伸長(zhǎng)成穗狀聚合果，似長(zhǎng)果序。果為聚合槳果，近球形，成熟時(shí)為艷紅色，徑約1cm，有1－2粒種子，腎形，淡桔黃色，表面光滑，花期5－6月，果期8－9月。
五味子的大生長(zhǎng)周期是：由種子培育的實(shí)生苗，年高生長(zhǎng)8－12cm，很少側(cè)枝，地下根系良好，須根多，而無(wú)地下匍匐莖。第二年高生長(zhǎng)20－40cm，分生出3－6條地上蔓，根系發(fā)達(dá)，龐大，有2－4條匍匐莖。第三年高80－150cm，少量開(kāi)花，多為雄性花，根部萌發(fā)出基生蔓。第四年高150－200cm，雄花增多為6－9倍，開(kāi)始出現(xiàn)少量雌性花，第5年少量結(jié)果，第6－7年進(jìn)入成果期，產(chǎn)量急增。以中、下部結(jié)果為主。第8－9年，結(jié)果部上移，下部出現(xiàn)棵禿。第十年結(jié)實(shí)力下降，須用基生枝蔓更新。
五味子的花為風(fēng)媒花，雄蕊先開(kāi)，花期3－5天，從第三天起花粉飛揚(yáng)，雌花開(kāi)放遲于雄花。花期7－9天。開(kāi)花的順序是由下而上，陽(yáng)面早于陰面，山中上腹早于山下與河岸，五味子早于人工栽培的植株，無(wú)性苗先于實(shí)生苗。
五味子與華中五味子在中國(guó)分布基本以黃河流域?yàn)榻?，五味子集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。南五昧子集中在黃河流域以南，主要分布于華中，西南，包括山西、陜西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、云南。
五味子：呈不規(guī)則球形或扁球形。直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤(rùn)；有的表面呈黑紅色或出現(xiàn)“白霜”。果肉柔軟，種子1~2粒，腎形，表面黃棕色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子粉碎后，有香氣，味辛、微苦。南五味子：呈球形或扁球形，直徑4~6mm。表面棕紅色至暗棕色，干癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味微酸。