貝母始載于《神農(nóng)本草經(jīng)》，列為中品?！侗静萁?jīng)集注》釋其名，謂根“形似聚貝子，故名貝母?！币蚨糯惸妇摺熬圬愖印毙螒B(tài)的，包括了葫蘆科Cucurbitaceae的假貝母Bolbostemma paniculatum （Maxim.） Franquet ，如陸璣《詩(shī)疏》云：“葉如栝樓而細(xì)小，其子在根下如芋子，正白。”《本草圖經(jīng)》中蔓生“貝母”的附圖也與之相符。

貝母莖直立，不分枝，一部分位于地下。基生葉有長(zhǎng)柄；莖生葉對(duì)生、輪生或散生，先端卷曲或不卷曲，基部半抱莖?；ㄝ^大或略小，通常鐘形，俯垂（但在受精后花梗逐漸向上，在果期直立），輻射對(duì)稱(chēng)，少有稍?xún)蓚?cè)對(duì)稱(chēng)，單朵頂生或多朵排成總狀花序或傘形花序，具葉狀苞片；花被片矩圓形、近匙形至近狹卵形，?？亢?，內(nèi)面近基部有一凹陷的蜜腺窩；雄蕊6枚，花藥近基著或背著，2室，內(nèi)向開(kāi)裂；花柱3裂或近不裂；柱頭伸出于雄蕊之外；子房3室，每室有2縱列胚珠，中軸胎座。蒴果具6棱，棱上常有翅，室背開(kāi)裂。種子多數(shù)，扁平，邊緣有狹翅

伊貝母產(chǎn)區(qū)主要在新疆，其基原植物主要由2個(gè)栽培及產(chǎn)量大的伊貝母和新疆貝母組成。伊貝母在新疆具有較長(zhǎng)的栽培歷史，并曾被引種到其他貝母產(chǎn)區(qū)，如陜西太白縣、湖北五峰縣等地。該種以其葉寬大，多互生，葉和苞葉先端不卷曲； 花黃色，無(wú)方格斑紋，花絲光滑等特征而不同于新疆地區(qū)甚至中亞地區(qū)的其他貝母屬種類(lèi)

伊貝母在栽培條件下表現(xiàn)出一些變異，如在栽培植株中曾記錄了一花柱柱頭裂片長(zhǎng)達(dá)9 mm、下葉對(duì)生的植株。該種花顏色在不同開(kāi)放時(shí)期表現(xiàn)出一定的變化規(guī)律，在開(kāi)放初期花為黃色，中期花被片出現(xiàn)紅色斑塊，花被片將萎謝時(shí)呈藍(lán)色。此外，該種的葉片形狀也不是十分穩(wěn)定，如橢圓形葉在栽培后可以變成披針形葉
平貝母。本種在東北廣泛栽培，有一定產(chǎn)量。東北產(chǎn)的另一種貝母——輪葉貝母，屬多鱗片組，化學(xué)研究表明，其鱗莖中幾乎不含生物堿，因而不宜作貝母用。植株較高大，葉多輪生或?qū)ι换ㄖ呷橥坏仁瞧截惸傅闹饕b別特征
湖北貝母是近年來(lái)在長(zhǎng)江中下游地區(qū)栽培比較廣泛的一種貝母。產(chǎn)量很大，其商品量?jī)H次于浙貝。該種與天目貝母在形態(tài)上沒(méi)有明顯差異?？紤]到湖北貝母栽培較廣，研究深入，并已載入中華人民共和國(guó)藥典2005版一部中。湖北貝母以葉較寬，通常3–7枚輪生，苞片先端卷曲，花梗長(zhǎng)1–2 cm以上而不同于天目貝母。值得注意的是蒲圻貝母鱗莖的化學(xué)成分十分特，但形態(tài)上卻與天目貝母和湖北貝母十分接近，僅在生境方面有一定的差異，前者主要生長(zhǎng)在海拔200–400 m的低山地區(qū)，而后兩者主要分布在海拔1000 m左右的山地。需進(jìn)一步研究來(lái)確定蒲圻貝母的分類(lèi)地位。蒲圻貝母的栽培范圍也有限，其藥用價(jià)值待研究